Este adjetivo se aplica al 'hombre hipócrita y falso'. La palabra proviene del nombre del personaje principal de la obra de Molière Tartuffe ou l'imposteur (Tartufo o el impostor). Tartufo era un sujeto mediocre, hipócrita y afectadamente santurrón, que afectaba una devoción exagerada y buscaba casarse con la hija de su benefactor, Orgón, al tiempo que trataba de seducir a la joven esposa de éste, Elmira.
El dramaturgo francés buscaba en esta obra representar la hipocresía, que él veía encarnada en muchos hombres de la corte que maniobraban con el poder que les confería la devoción y la proximidad con el rey. La obra fue prohibida en su presentación, en 1667, pero dos años más tarde el rey se impuso a las manipulaciones de los cortesanos y levantó la prohibición.
El nombre Tartuffe (no Tartufe, como se menciona en la etimología de la Academia Española), fue tomado del vocablo italiano tartufo (tramposo, impostor), que se deriva del latín vulgar terrae tufer (tubérculo de la tierra), de donde también procede el nombre de las trufas, tal vez aludiendo a su origen subterráneo.
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